Die Topographie des Terrors geht auf die gleichnamige Wechselausstellung zurück, die 1987 in Berlin unter freiem Himmel an der Stelle der zur Gründung zerstörten Gebäude der Gestapo, der SS und des SD eröffnet wurde. Die Notwendigkeit einer solchen Dauerausstellung wurde schnell klar. Anfang der neunziger Jahre fand ein Architekturwettbewerb für die Gestaltung eines Informationszentrums statt, den Peter Zumthor gewann. Sein Gebäude sollte 1998 eröffnet werden, aber der Bau wurde durch die große Komplexität des Entwurfs des Schweizer Architekten behindert. Die Kosten stiegen, der Auftragnehmer ging bankrott, es gab keinen Ersatz für ihn - infolgedessen wurden die Arbeiten eingestellt.
Es wurde beschlossen, zur Tabula rasa-Version zurückzukehren, einer "leeren Tafel", wenn Besucher einfach eingeladen werden, sich wie 1987 mit Informationsständen vertraut zu machen. Der Berliner Senat entfernte Peter Zumthor aus dem Projekt, und der Abriss von drei Treppen- und Aufzugsknoten, die bereits nach seinem Plan gebaut wurden, wurde angekündigt.
Der Abriss ist jedoch nicht billig, weshalb die Architekten Kleyer Koblitz Winkelmüller ein „Gegenprojekt“erhalten haben, in dem gezeigt wird, wie vorhandene Betonkonstruktionen erhalten werden können, indem sie in eine neue Struktur integriert werden. Laut den Autoren ist es notwendig, ihre Verwendung im Projekt zu einem wesentlichen Bestandteil der Aufgabe des neuen Wettbewerbs zu machen. Eine solche Lösung würde nicht nur Haushaltsmittel einsparen, sondern auch zu einem Ausgangspunkt für originellere Optionen als Tabula rasa werden.