Das ehemalige Stadion "Athletic Bilbao", einer der größten Vereine Europas, war eine echte Legende: Es stand fast ein Jahrhundert lang und wurde oft nur als Fußballtempel bezeichnet. Der Bauplatz des neuen Stadions, auch San Mames genannt, überschneidet sich mit dem Territorium des alten. Dies beinhaltete die Aufteilung des Baus in zwei Phasen, so dass der Verein nicht nach einem anderen Ort für Training und Spiele suchen musste. Nachdem der größte Teil des neuen Stadions fertiggestellt war, wurden alle sportlichen Aktivitäten dorthin verlegt und das alte Stadion abgerissen, wodurch Platz für die Fertigstellung geschaffen wurde.
Eine der größten Herausforderungen bei der Gestaltung des neuen Stadions war die Erhaltung der „magischen“Atmosphäre des alten „Fußballtempels“. Augenzeugen zufolge wurde diese Atmosphäre nicht nur bewahrt, sondern auch gestärkt, um alle Wünsche der Fans des Clubs zu erfüllen.
Die Lage des Stadions am Wasser innerhalb der Stadt - im neuen Stadtteil Bilbao - verpflichtet das Gebäude, Monumentalität mit Respekt für die umliegenden Gebäude zu verbinden. Deshalb ist das Stadion als vollwertiges Stadtgebäude konzipiert und nicht nur als Sportanlage.
Besonderes Augenmerk haben die Architekten auf die traditionell vernachlässigten Teile des Stadions gelegt. Dies sind die Räume zwischen dem Umfang des Stadions und der Rückseite der Tribünen, durch die Menschen die Tribünen betreten und verlassen, den wichtigsten Teil des Stadions. Um diesen Zonen einen „Mehrwert“zu verleihen, haben die Autoren des Projekts hier nicht nur spektakuläre räumliche Lösungen angewendet, sondern auch ihre maximale Konnektivität mit der städtischen Umgebung sichergestellt. Die Fassade aus sich wiederholend gekrümmten ETFE-Paneelen ist zu einem entscheidenden Element für diese Aufgabe geworden. Nachts wird es von innen mit einem der modernsten dynamischen Beleuchtungssysteme der Welt beleuchtet. Das Dach, bestehend aus Radialkabeln, ist mit weißen ETFE-Strukturen bedeckt, die die Ständer vollständig abdecken. Die Tribünen wiederum sind so angeordnet, dass eine maximale Beteiligung der Fans am Spiel gewährleistet ist, was typisch für das alte Stadion war, in dem die Fans buchstäblich über dem Spielfeld "hingen" und einen starken psychologischen Druck erzeugten.
Das Stadion ist mit VIP-Boxen, Premium-Sitzgelegenheiten mit Bereichen zum Entspannen und Verhandeln ausgestattet. Es gibt auch Konferenzräume, Restaurants, Cafés, das Athletic Bilbao Museum und seinen offiziellen Laden sowie ein Sportzentrum, das unter einem der Stände für die Öffentlichkeit zugänglich ist. Der neue San Mames hat eine Kapazität von 53.000, 13.000 mehr als sein Vorgänger.
