Die diesjährige Ausstellung unterscheidet sich von den vorherigen - bis zum Hannoveraner 2000 - darin, dass jeder seiner Teilnehmer - ein Land oder eine Organisation - seinen eigenen Pavillon entwerfen und bauen konnte: Bei früheren EXPOs wurden allen Ländern Sektoren in der Vorabausstellung zugewiesen Gebäude gebaut, und der nationale Beitrag dort beschränkte sich auf Designausstellungen, und nur thematische Pavillons unterschieden sich in der ursprünglichen architektonischen Lösung, zum Beispiel die "Brücke" von Zaha Hadid auf der EXPO-2008 in Saragossa.
In Shanghai wurde jedoch klar, dass die Freiheit der Kreativität nicht immer gut ist, und das auffälligste Beispiel war das Versagen zweier bedeutender Architekten - Norman Foster und Benedetta Tagliabue. Fosters Projekt für den Pavillon in den VAE wurde vom allerersten nationalen Pavillon der Öffentlichkeit vorgestellt und machte damals einen guten Eindruck, aber in seiner fertigen Form wurde es eines der uninteressantesten Gebäude auf der EXPO. Höchstwahrscheinlich muss man die Ausführung, genauer gesagt, die Qualität des für die Fassaden verwendeten Metalls verantwortlich machen - dunkel und glänzend, wodurch die beabsichtigte Ähnlichkeit mit den Dünen verringert wird. Der spanische Pavillon Talbue, dessen Wände aus aus dem Weinstock gewebten "Schuppen" zusammengesetzt sind, sieht ungefähr so aus wie im Projekt und sorgt auch für Verwirrung. Seine organischen Formen scheinen unvollständig zu sein, der Maßstab ist für das gewählte Material zu groß, insbesondere im Innenraum.
Die Pavillons von Portugal, Neuseeland, Irland, der Türkei (obwohl der Appell an das Bild von Chatal Huyuk als Glücksfall bezeichnet werden kann), Belgien und der Europäischen Union, Malaysia, Schweden (SWECO-Büro), Singapur, Indonesien und Chile befanden sich ebenfalls in der Position von "prinzipienlosen" Gebäuden. Sie alle sind aus formaler Sicht nicht so schlecht, aber sie spielen ihre Rolle als Symbol des Landes und als Verkörperung des Ausstellungsthemas unbefriedigend, insbesondere angesichts ihres heterogenen und widersprüchlichen Umfelds. Aber natürlich gibt es in Shanghai offensichtlich erfolglose Gebäude, darunter die Gebäude von Saudi-Arabien, Israel (Architekt Haim Dotan, Haim Z. Dotan), Taiwan, Hongkong (Architekten Zhan Weijing, Se Jishan) und Macao (" Mondhase "von Architekten Carlos Marreiros, Carlos Marreiros), Venezuela, Rumänien und Kuba (ein unerwarteter und unangenehmer Hinweis auf Konstruktivismus in den Farben der Nationalflagge, der dem kroatischen Pavillon entgegengesetzt werden kann, in dem dieselben Komponenten das beste Ergebnis erzielten).
Allerdings waren nicht alle Länder gleichberechtigt: Viele mussten sich aus finanziellen Gründen mit einem Standardpavillon zufrieden geben, der dann nach ihrem eigenen Geschmack eingerichtet wurde. Zu den besten Auswegen aus dieser Situation zählen die Pavillons von Estland, Monaco und Peru. Aber auch hier waren nicht alle gleich: Island, Griechenland und Weißrussland waren gezwungen, die Fassaden ihrer Gebäude einfach mit einem Tuch zu straffen, auf das ein Bild aufgetragen wurde. Die Philippinen und Sri Lanka verwendeten zu diesem Zweck Kunststoffplatten. Angola zeichnete sich durch besonderen Mut aus und verwandelte seinen Pavillon in eine riesige Blume aus erstaunlichem Velvichia - ein Pflanzensymbol dieses Landes.
Die Organisatoren der Ausstellung versorgten die ärmsten Länder mit Sektoren in den "kontinentalen" Pavillons, insbesondere dem afrikanischen, und bezahlten ihre Teilnahme an der EXPO fast vollständig: Dies erklärt die große Zahl der Teilnehmer.
