Die Harvard Museen Fogg (westeuropäische Kunst), Busch-Reisinger (mittel- und nordeuropäische Kunst) und Sackler (antike, islamische, süd- und ostasiatische Kunst) besitzen zusammen eine Sammlung von 250.000 Stücken - eine der besten in den Vereinigten Staaten. Gleichzeitig hatten sie von Anfang an eine pädagogische Funktion: Die Universität hat in ihrer Geschichte viele herausragende Kunsthistoriker und Museumsmitarbeiter ausgebildet - auch dank ihrer wertvollsten "visuellen Hilfsmittel". Bis zum Ende des letzten Jahrhunderts hatte sich die Verbindung zwischen Museen und der Universität jedoch erheblich abgeschwächt: Trotz ihrer Lage auf dem Campus bildeten Harvard-Studenten unter den Studenten, die sie besuchten, nicht die Mehrheit. Daher wurde beschlossen, nicht nur ihre Gebäude, sondern auch die Verbindungen zur "einheimischen" Universität zu renovieren.
Das Projekt wurde seit 1997 in der Werkstatt von Renzo Piano entwickelt, Mitte der 2000er Jahre umgesetzt und konnte die Wirtschaftskrise überstehen, die alle anderen ehrgeizigen Pläne von Harvard ruinierte - trotz seines beträchtlichen Budgets von 250 Millionen US-Dollar. Vielleicht ist der Grund für den Erfolg die Bedeutung der hier verschmolzenen Traditionen der Museums- und Universitätspatronage für die Vereinigten Staaten (das Projekt wurde hauptsächlich mit privaten Mitteln durchgeführt).
Die Wahl des Klaviers für eine solch verantwortungsvolle Aufgabe erscheint nicht ungewöhnlich: nach Angaben des Dirigenten
Eine kürzlich durchgeführte Untersuchung von 652 Museumsgebäuden, die zwischen 1995 und 2012 gebaut oder erweitert wurden, bringt diesen Architekten in Bezug auf die Anzahl solcher Projekte auf den zweiten Platz, und während Tadao Ando die Führung innehat, haben Pianos Objekte tendenziell mehr Status.
Das neue Gebäude für die Harvard Art Museums ist ein umgebautes Gebäude des Fogg Museum aus den 1920er Jahren, von dem nur noch die Fassade im Geiste des georgianischen Stils und der Innenhof aus der Neorenaissance erhalten sind. Vor dem Wiederaufbau hatte jedes der drei Museen ein eigenes, wenn auch heruntergekommenes Gebäude, aber jetzt wurden die Institute "verdichtet".
Renzo Piano wählte das Motto seiner Arbeit "Zeigen, Speichern, Lehren": Eine wichtige Aufgabe bestand darin, optimale Bedingungen für den Unterricht der Schüler am Beispiel echter Kunstwerke zu schaffen. Daher nimmt das Schulungszentrum ein Viertel von fast 19.000 m2 ein - die Gesamtfläche des Gebäudes - und ist in den USA in Qualität und Größe beispiellos.
Aber die Kunden und der Architekt vergaßen nicht die Bewohner von Cambridge, wo sich die Harvard University befindet, und Boston, die Metropolregion, zu der diese Stadt gehört. Daher verfügt das Gebäude jetzt über einen zweiten Eingang außerhalb des Campus, und der erste Stock mit einem spektakulären Innenhof, einem Café und einem Geschäft steht allen offen, auch ohne ein Ticket zu kaufen. Infolgedessen ist die untere Etage des Gebäudes zu einem echten öffentlichen Raum geworden: Während der Öffnungszeiten des Museums können Fußgänger sogar eine Abkürzung durch das Gebäude nehmen (der alte und der neue Eingang befinden sich gegenüber).
Oben befinden sich die Säle der Dauerausstellung und der temporären Ausstellungen, und ganz oben, unter einem von weitem sichtbaren Glasdach mit einem obligatorischen Element von Pianos Museumsprojekten - einem System von Sonnenfiltern und Bildschirmen - gibt es ein Schulungszentrum und eine Restaurierung und Forschungsworkshop. Unterirdisch befinden sich Abstellräume und ein Auditorium mit 300 Sitzplätzen.
