Das neue Museum befindet sich in der National Mall, einer klassischen Promenade, auf der sich die wichtigsten Museen und Denkmäler der Vereinigten Staaten konzentrieren. Der Kontext bestimmte das Erscheinungsbild aller dort befindlichen nicht-klassischen Strukturen (obwohl immer noch traditionalistische vorherrschen): Dies sind "hermetische", zurückhaltende Gebäude, und Ajayes Arbeit war keine Ausnahme. Sein rechteckiger Block, der mit einer dreistufigen "Krone" verkleidet ist, ist eine Anspielung auf die westafrikanische Yoruba-Kultur.
Draußen ist die verglaste Fassade mit einem dekorativen Metallgitter bedeckt, das den traditionellen schmiedeeisernen Dekorationen von Villen im Süden der USA ähneln sollte, die von afroamerikanischen Sklaven hergestellt wurden. Die Dichte des Gitters kann je nach Jahreszeit angepasst werden, um die Räumlichkeiten vor der Sonne zu schützen oder sie mit Sonnenlicht zu überfluten. Dies ist eine der Öko-Komponenten des Projekts, mit der es sich für das LEED Gold Resource Efficiency Certificate qualifizieren kann. Der Haupteingang des Museums ist mit einer "Veranda" geschmückt - einer schattigen Übergangszone zwischen Straße und Innenraum: auch eine Anspielung auf das für Afrika typische architektonische Detail und die Gebäude der afrikanischen Diaspora in den südlichen Bundesstaaten und der Karibik.
Diese Vielfalt an Motiven wird von einem Autorenteam vorangetrieben: Der in Ghana geborene "Weltbürger" Ajaye, der in den letzten Jahren die afrikanische Architektur in ihrer ganzen Vielfalt erforscht hat, Freelon Group und Davis Brody Bond sind führende amerikanische Designer afroamerikanischer Museen und Archive und Denkmäler. Zusammen bildeten sie das Team der Freelon Adjaye Bond / SmithGroup (FAB). Das Projektbudget betrug 540 Millionen US-Dollar.
Das Museum berücksichtigt auch seine spezifische, gut sichtbare Lage: am Rande des weiten offenen Raums, der den Obelisken des George Washington Memorial umgibt. Daher ist ein erheblicher Teil des Gebäudes unterirdisch vergraben (außen - fünf Stockwerke), und der Neigungswinkel der Ebenen der "Krone" beträgt die gleichen 17 Grad wie der des "Pyramidions" oben auf dem Obelisken.
